Si los hipopótamos -perseguidos en Colombia por ser considerados “especie invasora”- pudieran hablar, nos dirían que nunca buscaron asentarse e n nuestro país.
El primero de ellos llegó hacia finales de la década de los setenta a formar parte del zoológico de la Hacienda Nápoles, en el departamento de Antioquia, propiedad del jefe del Cartel de Medellín Pablo Escobar. Tras la muerte del capo, los animales prácticamente quedaron en estado de abandono. Siguiendo su instinto natural empezaron a deambular libremente por Doradal, como si se tratase de las llanuras africanas de donde fueron traídos.
Entre 169 y 215 ejemplares se estima la población de hipopótamos en Colombia. De ellos el 37% son crías y jóvenes, el 35% subadultos y el 28% adultos. Siete grupos poblacionales se movilizan a través de ecosistemas acuáticos y tierras de la Cuenca del Río Magdalena, los complejos cenagosos de la Depresión Momposina, bajo Sinú y Bajo Magdalena del valle medio del Río Magdalena ,en un área estimada de 43.342 Km2.
Un hipopótamo consume diariamente alrededor de 50 kg de hierba, un factor que afecta el crecimiento de especies nativas de plantas y se convierte en una fuerte competencia para especies domesticadas de herbívoros.
Y pese a los esfuerzos que desde 2008 adelantan las autoridades para controlar su población, continúan reproduciéndose en un territorio del que no son nativos y en el que son considerados especie invasora. Esta es una de las conclusiones del más reciente estudio sobre la presencia y los impactos de hipopótamos en el país, adelantado por el Instituto Humboldt y la Universidad Nacional.
El dilema
En el escenario de cambio climático extremo y de extinción de especies que enfrenta la humanidad, los hipopótamos deben ser preservados y protegidos. Son una de las 10 especies más amenazadas del mundo. Por otra parte, los impactos del asentamiento de los hipopótamos en Colombia ha generado afectaciones a los territorios y comunidades en donde se encuentran. Erradicación controlada o preservación de una especie en extinción? El dilema al que se enfrenta la sociedad colombiana.
Enfoque 1: Especie invasora en Colombia. Llaves del informe
Ecosistemas
Tres décadas después de su llegada al país, los hipopótamos se encuentran asentados en el valle medio del Río Magdalena. El informe confirma cambios en las dinámicas ecosistémicas debido a su interacción con las poblaciones de las especies nativas de fauna y flora en las zonas donde habitan. Por otra parte, los hipopótamos impactan el medio físico y el funcionamiento del ecosistema, incluyendo el estado de conservación de las especies, las dinámicas hídricas de los caños y ríos, las coberturas naturales y la calidad del suelo.
Biodiversidad
Según el estudio del Instituto Humboldt y la Universidad Nacional, la interacción de los hipopótamos con las especies nativas, tanto de flora como de fauna, podría tener implicaciones negativas por competencia de recursos, desplazamientos, herbivoría, transmisión de enfermedades y contaminación de agua.
Medio físico
Debido a la masa corporal de los hipopótamos, que los convierte en el tercer mamífero terrestre más grande del mundo, la entrada y salida de los cuerpos de agua hacia tierra firme genera cambios en las riberas y propicia la apertura de nuevos cursos de agua. Además, el constante tránsito por los senderos que recorren en repetidas ocasiones genera cambios en el suelo y en la vegetación nativa.
Comunidades locales- medios de vida
La presencia del hipopótamo ha dado lugar a interacciones que no eran cotidianas para las personas, las cuales han generado emociones e impresiones de empatía o rechazo, así como eventos de amenaza o ataque, que ponen en riesgo la tranquilidad y la vida de las comunidades y de sus medios de subsistencia. En este sentido, la coexistencia de la especie invasora con seres humanos en un mismo hábitat exacerba los conflictos ambientales y sociales preexistentes en el ecosistema y, a su vez, genera vulnerabilidad ambiental para el ecosistema y vulnerabilidad social y económica para las personas.
Así las cosas, el país se enfrenta a un dilema: Proteger a los hipopótamos – especie en vías de extinción- que se encuentran actualmente en el país o reducir su población a través de métodos como la eutanasia, para poner fin a la depredación ambiental de las zonas donde deambulan sin control y la afectación a los habitantes de esas regiones.
Enfoque 2: Vida¡ para los hipopótamos
El hipopótamo (H. amphibius) es un mamífero artiodáctilo de la familia Hippopotamidae, reconocido por ser una de las especies terrestres más grandes que existen. Es originario de África, donde naturalmente ocupa zonas típicas del clima ecuatorial, así como zonas áridas y templadas.
Teniendo en cuenta que es una especie anfibia, la presencia de cuerpos de agua es crucial en su ciclo de vida, puesto que allí se da el proceso de reproducción y el amamantamiento de las crías . Además, son espacios donde los hipopótamos pasan la mayor parte de su tiempo en el día (80% ), y solamente salen de allí en las noches para alimentarse .
La dieta de los hipopótamos en África se basa en hierbas aunque ocasionalmente se alimentan de plantas cultivadas como arroz y maíz; en condiciones extremas también se ha registrado el consumo de carne y de carroña .
Una de las 10 especies más amenazadas por el cambio climático
WWF- El Fondo Mundial para la Naturaleza- ha incluido a los hipopótamos en el listado de especies más vulnerables al cambio climático, junto con la tortuga laúd, el café arábigo, el pingüino emperador, los arrecifes de coral y el leopardo de las nieves . En zonas de Asia y el sudeste asiático los hipopótamos de género Hexaprotodon desaparecieron de la región.
Con el aumento de la temperatura media global y sumado a otros motores de la pérdida de biodiversidad, los hábitats de los hipopótamos se han ido reduciendo significativamente. Recursos vitales como el agua y el alimento escasean, y entornos que antes resguardaban especies ahora son inhabitables.
Ante este escenario, la cuestión es adaptarse o desaparecer. Para la organización, algunas especies aprenderán a vivir en condiciones de altas temperaturas y fenómenos climáticos extremos o se desplazarán a espacios geográficos con condiciones más favorables. Lamentablemente, muchas han sido incapaces de adaptarse o desplazarse, por lo cual la especie se encuentra en proceso de extinción.
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Actualmente estamos presenciando la sexta extinción masiva, causada en gran medida por las actividades humanas, y el cambio climático la está acelerando. La ONU estima que un millón de especies están amenazadas de extinción a nivel mundial, muchas de las cuales tendrán lugar durante las próximas décadas.
La desaparición de cualquier especie vegetal o animal tiene graves consecuencias en el equilibrio natural, pues cada una cumple funciones en los ecosistemas. Además, la pérdida de biodiversidad también afecta directamente a las personas. La naturaleza brinda alimento, agua, oxígeno, absorbe dióxido de carbono y presta otra infinidad de servicios ecosistémicos, de los cuáles dependen las poblaciones en todo el mundo.
Cómo los hemos acabado
En África, de donde son originarios, las poblaciones de hipopótamos son bajas.Durante décadas allí se han presentado actividades que han afectado extensas áreas del hábitat forestal original de estos mamíferos, destruidas o degradadas por las plantaciones comerciales y de otros productos, agricultura itinerante, minería, tala de bosques y caza de especies silvestres.
Acciones de manejo, control de Hippopotamus amphibius en Colombia
Para los expertos del Instituto Humboldt y la Universidad Nacional la proyección poblacional futura del hipopótamo indica que si no se hace ningún tipo de manejo, la población total de la especie superará los mil individuos en el año 2035.
Por ello proponen disminuir paulatinamente la población a través de través de métodos como la esterilización o incluso la caza de control o la eutanasia, que se aplicarían anualmente a 31 hipopótamos durante 25 años, lo que permitiría según los estudios sobre el tema probabilidad de erradicación en el año 2046 .
Es lógico «erradicar» una especie animal en tiempos de extinción de especies ?
Este es el argumento central de amplios sectores de la sociedad civil y de las organizaciones defensoras de los derechos de los animales, como la organización ambientalista Anima Naturalis https://www.animanaturalis.org/co
Además de permanecer- abandonados- en un territorio, los hipopótamos enfrentan múltiples riesgos. Uno de ellos fue atropellado en la víaBogotá-Medellín el pasado 11 de abril. Para la Gobernación de Antioquia, es claro que los mamíferos deben ser protegidos. El Gobierno estudia el tema para tomar decisiones.
